Les astéroïdes avec plusieurs lunes seraient très courants

La présence d’un troisième satellite autour d’Elektra laisse présager la découverte future de nombreuses lunes autour d’autres astéroïdes.

Elektra et ses trois satellites :

(130) Elektra est un des nombreux astéroïdes qui constituent la ceinture principale située entre les orbites de Mars et Jupiter. Il a été déniché le 17 février 1873 par l’astronome américain Christian Peters. On lui attribue un diamètre de 182 kilomètres. Depuis vingt ans, les progrès réalisés en astronomie ont permis de lui découvrir trois lunes. La première, en 2003, mesure 7 kilomètres de diamètre. Elle tourne autour d’Elektra en 5,3 jours à une distance de 1.300 kilomètres. La seconde, découverte en 2014, mesure 5,2 kilomètres de diamètre. Elle fait le tour d’Elektra en 1,3 jour à environ 500 kilomètres.

Forme de l’astéroïde (130) Elektre d’après les données recueillies par le VLT. © ESO

La dernière lune (diamètre de 1,6 kilomètre seulement), orbite à 345 kilomètres de l’astéroïde en 0,7 jour. Elle vient d’être dénichée par le spectro-imageur (IFS) de SPHERE, monté sur l’un des VLT (lire le communiqué de l’INSU).  

Un phénomène courant ?

Si le cas de (130) Elektra est unique aujourd’hui, il pourrait bien devenir banal avec les progrès de l’imagerie astronomique. Pour expliquer la présence de lunes autour d’astéroïdes, les astronomes ont imaginé trois scénarios :

  • une capture gravitationnelle (lorsqu’un bloc passe trop près d’un astéroïde et en devient un satellite).
  • la libération de rochers qui auraient échappé à la faible gravité de l’astéroïde en rotation rapide.
  • la satellisation de débris éjectés lors d’un impact sur l’astéroïde.
Vue d’artiste du système quadruple (130) Elektra. © NARIT / Songkran K.

Pour l’astronome Anthony Berdeu (co-découvreur de la troisième lune d’Elektra), “Il n’y a pas de limites fondamentales au nombre de lunes que vous pouvez trouver autour d’un astéroïde. C’est juste que plus elles sont nombreuses et proches, moins le système sera stable.”

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