La comète Leonard va-t-elle tenir ses promesses en 2021 ?

La première comète découverte cette année, C/2021 A1 (Leonard), présente des caractéristiques très prometteuses selon les astronomes. 

Nouvelle visiteuse :

Le 3 janvier, l’astronome Greg Leonard a découvert une comète de magnitude 19 sur des images réalisées à l’Observatoire du Mont Lemmon en Arizona. L’astre chevelu , désormais enregistré sous le matricule C/2021 A1 (Leonard), circule actuellement entre les orbites de Mars et Jupiter. Il a été découvert dans la constellation des Chiens de Chasse, connue pour héberger la superbe galaxie Messier 51.

La comète C/2021 A1 (Leonard) imagée par le jeune amateur russe Filipp Romanov (23 ans) avec un télescope automatique, 3 jours seulement après sa découverte officielle.

En se plongeant dans leurs archives, les astronomes ont retrouvé la trace de cette comète : elle se cachait sur de nombreux clichés réalisés depuis avril 2020 !

Un unique passage :

La comète est attendue au plus près du Soleil, son périhélie, le 3 janvier 2022. Les astronomes ont aussi calculé qu’elle passerait à 35 millions de kilomètres de la Terre le 12 décembre. Six jours plus tard l’astre chevelu se trouvera à seulement 4,2 millions de kilomètres de Vénus.

En juillet 2020 la comète Neowise nous avait offert un beau spectacle. C/2021 A1 (Leonard) en fera t’elle de même dans les prochains mois? © Jean-Baptiste Feldmann

L’orbite hyperbolique de C/2021 A1 (Leonard) suggère qu’elle s’est échappée du Nuage d’Oort et qu’elle ne fera qu’un seul passage dans le Système solaire. Mais cette traversée pourrait être l’occasion de belles observations, tout comme ce fut le cas en juillet 2020 avec la célèbre comète Neowise.

Carte générale montrant le déplacement dans le ciel nocturne de la comète C/2021 A1 (Leonard) durant l’année 2021. © StellaNavigator/AstroArts

Même si elle est encore très faible, la comète Leonard (voir ses caractéristiques sur AstroVanbuitenen), présente une petite queue de poussière qui ne demande qu’à se déployer à l’approche du Soleil. Nous avons devant nous toute une année pour suivre cette belle voyageuse qui devrait devenir visible à l’œil nu au mois de décembre. Nous aurons l’occasion d’en reparler !

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