En cette fin d’année il est facile de repérer à l’aube les planètes Jupiter et Mars qui ne cessent de se rapprocher de la Terre. 

Jupiter et Mars vont occuper les astronomes amoureux de planètes une bonne partie de l’année 2018 puisqu’elles passeront toutes les deux à l’opposition. Pour la géante gazeuse ce sera le 9 mai (veille du début de la vingtième édition des Rencontres Astronomiques de Printemps) et pour la Planète rouge ce sera le 27 juillet.

L’image ci-dessus, réalisée à l’aube du 13 décembre, nous montre les deux astres entre les constellations de la Balance (l’étoile sous Jupiter est Zubenelgenubi) et celle de la Vierge (dans laquelle brille Spica) alors que la vieille Lune n’est pas bien loin.

Avec actuellement un diamètre apparent de 32 secondes d’arc et une magnitude de -1,8 Jupiter (située à un peu plus de 925 millions de km de nous) commence à être bien observable dans une longue-vue ou un télescope : on peut suivre le ballet des 4 principaux satellites (Io, Europe, Ganymède et Callisto) et repérer quelques bandes gazeuses sur la planète. Le 9 mai 2018 Jupiter sera à 658 millions de km : son diamètre apparent sera de 44,8 secondes d’arc et sa magnitude de -2,5.

La planète Mars est beaucoup plus discrète pour le moment (diamètre apparent 4,4 secondes d’arc et magnitude de 1,9) mais l’écart qui nous sépare d’elle se réduit de 1,1 million de km chaque jour : le 27 juillet 2018 la Planète rouge aura un diamètre de 24 sec d’arc et une magnitude de -2,8. Ce sera alors l’astre le plus brillant du ciel nocturne si on fait abstraction de la Lune.

En attendant ces oppositions Jupiter et Mars nous donnent rendez-vous le 7 janvier prochain à l’aube dans la constellation de la Balance pour un rapprochement apparent spectaculaire puisque les deux astres seront séparés de seulement 12 minutes d’arc, le tiers du diamètre de la Pleine Lune.