Le 7 avril c’est l’opposition de Jupiter, la meilleure période pour admirer la planète géante gazeuse. Ne manquez pas ce rendez-vous !  

Le 7 avril 2017 Jupiter est à l’opposition (alignement Soleil-Terre-Jupiter) à 664 millions de km de nous, soit un diamètre apparent de 44,2 sec d’arc et une magnitude de -2,4. En 2016 l’opposition s’était produite le 8 mars, la planète gazeuse géante se trouvant alors 2 millions de km plus près de nous (ce qui ne change guère le diamètre apparent de l’astre).

En vidéo : de nouvelles images de la Grande Tache Rouge

La planète gazeuse géante est très suivie par les astronomes, qu’ils soient amateurs ou professionnels, et ce pour deux raisons : d’une part son diamètre apparent est le plus important de toutes les planètes du Système solaire et d’autre part il y a toujours quelque chose à admirer à sa surface (bandes gazeuses et passage de la Grande Tache Rouge comme sur l’image ci-dessus) ou autour (ballet des 4 principaux satellites qui sont Io, Europe, Ganymède et Callisto).

La carte ci-dessus (proposée par Stelvision) vous permettra dans un premier temps de repérer facilement Jupiter, l’astre le plus brillant du ciel nocturne (si l’on fait abstraction de la Lune) qui se trouve dans la constellation de la Vierge, non loin de la brillante étoile Spica (en 2016 l’opposition de la géante gazeuse s’était produite dans le Lion).

Une paire de jumelles stabilisée sur un pied photo (ou maintenue en appui sur un manche à balai coincé entre les genoux de l’observateur assis) permet de repérer les 4 satellites galiléens (ils ont été découverts en 1610 par Galilée).

Pour découvrir la surface de la planète il faut disposer d’une lunette astronomique ou d’un télescope bien réglés, mais l’instrument ne fait pas tout : il faut également bénéficier d’un site d’observation sans trop de turbulence atmosphérique et d’un entraînement régulier de la part de l’observateur de façon à distinguer les nuances entre les bandes gazeuses, toujours moins contrastées visuellement que sur les photographies.

De nombreux astrophotographes vont immortaliser cette opposition mais certains observateurs n’hésiteront à exprimer leurs talents d’astro-dessinateurs, à l’image de Frédéric Burgeot dont on peut voir ci-dessus un magnifique dessin réalisé le 28 août 2011 à l’aide d’un télescope de 406 mm de diamètre (les satellites sont Ganymède en haut et Europe).

Si vous n’avez jamais observé cette superbe planète dans un télescope, je ne peux que vous inciter fortement à participer aux Rencontres Astronomiques de Printemps. Nul doute que de nombreux astronomes amateurs présents à cette manifestation pointeront leur instrument en direction de la plus grosse planète du Système solaire.