Le 7 décembre à l’aube la Lune a occulté la seconde planète du Système solaire, un spectacle visible en Amérique du nord et aux Caraïbes.
C’est un tout petit coin de ciel entre les constellations de la Vierge et de la Balance que les astronomes scrutent avec attention : on y trouve actuellement Vénus (la plus brillante planète) ainsi que la comète C/2013 US10 Catalina.
Le lundi 7 décembre le croissant de la vieille Lune s’y est invité. Alors qu’en Europe la Lune et Vénus étaient en conjonction serrée (avec seulement 0,6° apparent entre les deux astres), le spectacle était encore plus spectaculaire en Amérique où l’on a pu voir notre satellite naturel passer devant la brillante planète.
Bien qu’il fasse jour au moment de l’occultation (avec un écart de 40° entre le Soleil et le couple Lune-Vénus), on pouvait suivre cette rencontre céleste avec une lunette astronomique ou une simple paire de jumelles en raison de la brillance de la Lune et de Vénus avec des magnitudes respectives de -8,8 et -4,2.
Le diamètre apparent de Vénus étant loin d’être négligeable (17 secondes d’arc), son occultation n’est pas instantanée comme c’est le cas pour une étoile. Il faut un peu moins d’une minute pour voir disparaître la planète derrière le bord lunaire : c’est ce que nous montre la vidéo réalisée par l’astronome amateur Paul Krizak depuis San Diego en Californie à l’aide d’une caméra placée derrière un télescope de 35 cm de diamètre. Notez la forme gibbeuse de Vénus dont la fraction éclairée était de 69%.
Le site EarthSky a rassemblé un certain nombre d’images de cette occultation sur une page intitulée amazing photos of moon and Venus.