Au terme d’un voyage de 9 ans, la sonde américaine New Horizons survolera la planète naine Pluton le 14 juillet à une distance de 12500 km.
Lancée le 19 janvier 2006, New Horizons est une sonde de moins de 500 kg alimentée en énergie par 11 kg de plutonium (son voyage l’emmène trop loin du Soleil pour pouvoir utiliser des panneaux photovoltaïques).
Elle dispose de 8 instruments scientifiques dont un spectromètre qui vient de confirmer la présence de méthane sur Pluton sous forme de glace (la température de surface avoisine les -223°C).
La sonde est également dotée d’un imageur haute résolution LORRI (LOng Range Reconnaissance Imager) qui nous dévoile peu à peu Pluton (un astre découvert en 1930 par l’astronome américain Clyde Tombaugh) ainsi que ses cinq satellites : Charon, Hydre, Nix, Kerbéros et Styx.
L’image ci-dessus a été réalisée le 3 juillet, alors que la sonde New Horizons se trouvait à un peu plus de 12 millions de km de Pluton. Les planétologues s’interrogent encore sur l’origine des formations claires et sombres visibles sur l’un des hémisphères de la planète naine.
Vous pourrez découvrir les prochaines photographies prises par la sonde et suivre son survol de Pluton sur le site de la mission New Horizons.