La NASA vient de publier une vidéo en couleurs du survol de la planète naine Cérès en utilisant les images fournies par la sonde spatiale Dawn.
Avec 940 km de diamètre, Cérès est la plus petite planète naine connue. Située au cœur de la ceinture d’astéroïdes, elle a été découverte le 1er janvier 1801 par Giuseppe Piazzi.
Après avoir orbité autour de Vesta entre juillet 2011 et septembre 2012, la sonde Dawn (lancée il y a plus de huit ans) est arrivée à proximité de Cérès au mois de mars 2015. Depuis la mi-décembre Dawn est en orbite à sa plus courte distance (380 km), ce qui permet d’obtenir des images très détaillées de la surface de cette planète naine avec une résolution de 35 m par pixel.
Le film de la NASA présente les principales formations géologiques visibles sur Cérès : les cratères Occator, Dantu, Yalode, Ikapati, Urvara et Haulani ainsi que Ahuna Mons, la plus grande montagne (6 km de haut pour une base de 15 km).
L’accentuation des couleurs permet de mieux caractériser la nature des matériaux qui recouvrent la surface de Cérès. Le brun indique que le sol est riche en phyllosilicates, des minéraux que l’on retrouve dans les argiles. Les zones bleuâtres qui apparaissent dans les fissures et les crevasses montrent un matériau moins altéré que la couche en surface. Quant aux dépôts brillants (on en a recensé plus de 130 dont les plus lumineux tapissent le fond du cratère Occator) ils sont probablement constitués de sels minéraux hydratés.