Des amateurs viennent à nouveau d’enregistrer un spectaculaire sursaut d’éclat sur l’étonnante comète 29P/Schwassmann-Wachmann.

Imprévisible comète :

L’histoire de la comète 29P/Schwassmann-Wachmann (éphémérides ici) débute le 15 novembre 1927. Cette nuit-là, deux astronomes allemands, F. Schwassmann et A. Wachmann découvrent un astre chevelu à l’Observatoire de Hambourg. Les calculs révèlent qu’il s’agit d’une grosse comète d’environ 60 kilomètres de diamètre qui orbite un peu au delà de Jupiter, avec une période de 14,7 ans. Mais rapidement, l’astre chevelu intrigue : il montre de spectaculaires sursauts d’éclat, gagnant jusqu’à cinq ou six magnitudes en quelques semaines. En 2013, le phénomène a été clairement mis en évidence par Damian Peach :

Pour expliquer ces sursauts d’éclat, les astronomes évoquent le cryovolcanisme. Lorsque la surface gelée du noyau de la comète se fracture, elle laisse échapper de la glace et des poussières. Un phénomène qui s’observe également sur diverses lunes glacées comme Ganymède ou Encelade.

Nouvelle éruption :

L’astronome Richard Miles s’intéresse depuis plusieurs années au comportement de la comète 29P/S-W. Il a rassemblé toutes les informations à son sujet dans Mission 29P. On y apprend ainsi qu’une nouvelle éruption vient de se produire. Et pas des moindres : c’est l’une des plus puissantes de ces 25 dernières années. La comète est en effet devenue cent fois plus brillante, passant de la magnitude 17 à la magnitude 12. C’est l’astrophotographe Eliot Herman qui le premier a donné l’alerte le 10 février, suivi par d’autres amateurs :

Chaque éruption est précédée d’une baisse d’éclat de la comète, signe que la croûte du noyau est devenue hermétique à tout dégazage. Quand la pression devient trop forte, la surface finit par céder. Dans les semaines qui suivent, on peut alors observer autour du noyau de la comète l’expansion d’un halo de particules glacées (comme ce fut le cas en 2013, voir plus haut). Un spectacle que les astrophotographes bien équipés sont invités à immortaliser.

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