Depuis août 2012, le rover martien Curiosity explore le fond du cratère Gale. Retour sur l’une des plus belles réussites de la NASA.

Une mission spectaculaire :

Curiosity a été lancé le 26 novembre 2011. C’est après un voyage d’un peu plus de huit mois qu’il est arrivé en vue de la Planète rouge. Après une chute folle (sept minutes de terreur), l’étage de descente a finalement déposé le rover de 900 kg en douceur dans le cratère Gale. Un endroit sélectionné pour les probabilités qu’il offre de découvrir de précieux indices sur le passé de la planète :

Pour cette mission, Curiosity a emporté 75 kg de matériel scientifique dont deux laboratoires. Ces derniers sont approvisionnés en échantillons prélevés par une foreuse. Et pour faire face à la rigueur des hivers martiens, le rover est équipé d’un générateur thermoélectrique à radioisotope. Il est en outre conçu pour parcourir au moins 20 km (ce qu’il a déjà largement accompli) et gravir des pentes à 45°.

De belles découvertes :

Après sa descente, Curiosity s’est éveillé lentement, déployant ses instruments et scrutant le paysage qui l’entoure. Puis il s’est mis en route sur ses six roues indépendantes. Les images qu’il prend sont transmises à l’orbiteur qui le survole plusieurs fois par jour. De là, elles sont alors renvoyées vers la Terre. Régulièrement, le rover actionne également son laser pour identifier à distance la composition des roches. Il a effectué ses premiers forages en 2014 dans les strates du mont Sharp :

Sur son chemin, le rover repère d’abord des fentes de dessiccation qui témoignent de l’assèchement du sol. Un peu plus loin, il détecte des émissions de méthane saisonnières. Puis c’est la découverte tant espérée de molécules organiques piégées dans de vieilles roches sédimentaires :

Actuellement, le rover (dont peut suivre les tribulations sur Twitter) est toujours vaillant. Mais il n’est plus tout seul à la surface de Mars. Car depuis février 2021, il a été rejoint par Perseverance. Gageons qu’ils n’ont pas fini de nous faire rêver !

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