L’orbiteur MRO a photographié une grotte martienne, une cavité apparue suite à l’effondrement du plafond d’un tube de lave.

Après la Lune, Mars :

Pourra-t-on un jour descendre dans une grotte martienne ? On connaissait déjà des cavités naturelles sur la Lune, photographiées par la sonde LRO (Lunar Reconnaissance Orbiter). Sur Mars, c’est MRO qui a la capacité de repérer ces curiosités. L’orbiteur installé sur une orbite polaire basse s’est fait connaître par les incroyables images fournies par sa caméra HiRISE (High Resolution Imaging Science Experiment). En 2016, MRO photographiait un trou au fond d’un cratère d’impact sur les flans de Pavonis Mons (un volcan bouclier situé au niveau de l’équateur martien) :

Cette grotte présentait une ouverture de 35 mètres de diamètre et une profondeur de 20 mètres. On pouvait même apercevoir le fond en partie éclairé par la lumière solaire.

Activité volcanique souterraine :

L’orbiteur martien vient de dénicher une autre grotte. L’image a été réalisée lors d’un survol de Hephaestus Fossae, une zone de chenaux située dans Utopia Planitia :

Que ce soit sur la Lune ou sur Mars, ces gouffres n’ont pas été creusés par la chute de météorites. Ils correspondent à d’anciens tubes de lave dont le plafond s’est affaissé. Car l’activité volcanique d’une planète ne se résume pas seulement aux éruptions visibles. Sous la surface, la lave circule à travers des conduits ; quand elle se retire, elle laisse de longs tunnels vides (comme ici en Islande). Les planétologues y verraient bien les futurs explorateurs s’y réfugier. Ils y trouveraient des abris sûrs contre les radiations, les températures extrêmes et les chutes de météorites.

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