Le gaz de Abell 31 se dilue dans l’espace depuis très longtemps. Portrait d’une grande nébuleuse planétaire très discrète.
Nébuleuse ténue :
Ne cherchez pas à la voir dans un petit télescope. Abell 31 ne se dévoile que dans les instruments de grand diamètre (voir le dessin de Bertrand Laville). Quant aux astrophotographes, il leur faut accumuler de multiples poses pour restituer l’aspect de cette discrète nébuleuse planétaire. En théorie, c’est l’une des plus grosses nébuleuses planétaires (NP) observables. En pratique, sa magnitude de 12 la réserve aux observateurs les mieux équipés. Pour l’immortaliser, Peter Goodhew n’a pas hésité à poser plus de 43 heures avec une lunette de 152 millimètres de diamètre :
Située à environ 2.000 années-lumière (AL), Abell 31 est localisée dans la constellation du Cancer. C’est la 31eme NP du catalogue publié en 1958 par l’astronome américain George Ogden Abell.
À propos des nébuleuses planétaires :
Les nébuleuses planétaires représentent une étape dans la vieillesse des étoiles de moins de huit masses solaires. Lorsqu’elles passent du stade de géante rouge à celui de naine blanche, ces étoiles expulsent une coquille de gaz en expansion. Ce gaz devient lumineux car il est ionisé par les photons ultraviolets qui s’échappent de l’astre brûlant. Le nom de nébuleuse planétaire correspond à l’aspect de ces objets célestes quand on les regarde dans une petite lunette astronomique, ce qui était le cas lors de leur découverte au XVIIIème siècle.
Au fil du temps, la coquille gazeuse de la nébuleuse se disperse dans l’espace pendant que la naine blanche refroidit lentement. Ce processus est en cours depuis longtemps dans Abell 31. Refroidissement très relatif cependant : les astronomes ont mesuré une température d’environ 85.000° C pour la petite naine blanche au centre de la nébuleuse.
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