Les premières images du JWST ont dévoilé la beauté en infrarouge de la nébuleuse planétaire NGC 3132 dans la constellation des Voiles.

Nébuleuse planétaire australe :

Cataloguée sous le nom de NGC 3132 (ou Caldwell 74), la nébuleuse de l’anneau Sud est le pendant austral de la célèbre nébuleuse de la Lyre. C’est une nébuleuse planétaire, le linceul d’une étoile mourante située à environ 2.500 années-lumière de la Terre. L’étoile moribonde à l’origine de cet anneau de gaz et de poussière n’est pas celle que l’on voit briller intensément au centre. Elle apparaît faiblement juste à côté, noyée dans la lumière d’un des pics de diffraction (flèche rouge sur l’image suivante) :

Vouée à devenir une naine blanche, l’étoile mourante éjecte des coquilles de gaz et de poussière depuis des milliers d’années. Son mouvement orbital autour de sa brillante voisine a donné lieu aux structures complexes de la nébuleuse (présentée dans l’APOD). Cette dernière s’étend sur une superficie d’environ 0,5 année-lumière.

Regard dans l’infrarouge :

Pour réaliser cette image, les astronomes ont utilisé la caméra principale infrarouge NIRCam qui équipe le nouveau télescope spatial. Conçue par Lockheed Martin et l’Université de l’Arizona, cette caméra se compose de deux modules, l’un travaillant dans le canal 0,6-2,3 microns, l’autre dans le canal 2,4-5,0 microns. NIRCam possède également des coronographes qui permettent d’occulter les étoiles brillantes pour chercher des exoplanètes à proximité.

L’animation ci-dessus permet de plonger au cœur de la Voie lactée en direction de NGC 3132. D’autres images spectaculaires sont à découvrir sur la page du JWST.

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