Messier 101, la galaxie du Moulinet, compte une nouvelle supernova. C’est la plus proche explosion stellaire depuis une décennie.
L’une des plus belles spirales :
La galaxie Messier 101 a été découverte par l’astronome français Pierre Méchain en 1781. Considérée comme l’une des plus belles galaxies spirales vues de face, elle se trouve dans la Grande Ourse. Elle forme un triangle équilatéral avec les étoiles Alkaid et Alcor qui symbolisent le manche de la célèbre casserole céleste :
Avec une magnitude de 8 et un diamètre comparable à celui de la Pleine Lune, elle est régulièrement observée et imagée par les astronomes. Située à 22 millions d’années-lumière (AL), M101 est deux fois plus grande et dix fois plus massive que notre Voie lactée !
Nouvelle supernova :
Plusieurs supernovae ont été découvertes dans Messier 101, la dernière étant SN 2011fe. Le 19 mai 2023, Koichi Itagaki a découvert une nouvelle explosion stellaire dans la galaxie du Moulinet. Cette supernova de magnitude 14,9 a été détectée (voir l’image) avec un télescope robotisé, le Liverpool Telescope de deux mètres de diamètre installé sur l’île de La Palma. Signalons au passage que Koichi Itagaki est l’un des plus prolifiques découvreurs de supernovae. À 75 ans, cet astronome japonais en compte plus d’une centaine à son actif, ainsi que trois astéroïdes et trois comètes !
Surnommée SN 2023ixf, il s’agit d’une supernova de type II. Les SN II correspondent à des étoiles massives d’au moins 10 masses solaires qui ont épuisé leur combustible nucléaire. Lorsque le cœur de l’étoile s’effondre, une grande quantité d’énergie est libérée et éjecte les couches externes. Il ne reste alors qu’une étoile à neutrons ou un trou noir. SN 2023ixf apparaît sur le cliché ci-dessus réalisé le 20 mai 2023 par Eliot Herman. Les astronomes vont suivre avec attention cette supernova dont l’éclat pourrait rapidement augmenter.
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