Insolite : la lune Phobos devant la planète Mars

Orbitant autour de la planète Mars tout comme Deimos, Phobos est la lune la plus sombre de tout le Système solaire.

Femme obstinée :

Les deux satellites naturels de Mars, Phobos et Deimos, ont été découverts en 1877. Cette année-là, l’opposition de la Planète rouge fut particulièrement favorable. Le 5 septembre, elle n’était qu’à 56,2 millions de kilomètres de la Terre. De nombreux télescopes essayèrent alors d’en percer quelques-uns des mystères. À l’Observatoire naval de Washington (USNO), l’astronome Asaph Hall avait décidé dès le début du mois d’août de chercher d’éventuels satellites :

L’Observatoire naval de Washington à la fin du XIXe siècle. © USNO

Ne voyant rien, il était prêt à abandonner son projet mais sa femme Angelina Stickney l’exhorta à ne pas renoncer. Hall retourna donc observer… et découvrit Deimos le 12 août 1877 et Phobos 5 jours plus tard !

Sombre lune :

Phobos, la plus grande et la plus intérieure des deux lunes martiennes, est la plus sombre de tout le Système solaire. Son orbite et sa couleur inhabituelles laissent penser qu’il pourrait s’agir d’un astéroïde capturé par la Planète rouge. Composé d’un mélange de glace et de roche, il est recouvert comme la Lune d’un épais manteau de régolithe. Cette couche de roche pulvérisée est le résultat du bombardement météoritique :

Phobos, le plus grand des deux satellites orbitant autour de la planète Mars, a été photographié par la sonde européenne Mars Express. © ESA/DLR/FUBerlin/AndreaLuck

Ce satellite orbite si près de Mars que de certains endroits on peut le voir se lever et se coucher deux fois par jour. Mais l’orbite de Phobos autour de Mars ne cesse de décroître. Dans 20 à 40 millions d’années, le satellite sera tellement proche de la planète qu’il sera brisé par les forces de marée. Nous verrons alors ses morceaux se disperser pour former des anneaux autour de Mars. Ces anneaux resteront visibles pendant quelques dizaines de millions d’années avant que les morceaux ne retombent sur Mars.

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