Pourquoi voit-on clignoter la nébuleuse planétaire NGC 6826 ?

La nébuleuse planétaire NGC 6826 présente une curieuse particularité quand on l’observe au télescope : elle semble clignoter !

Dans l’aile du Cygne :

Avez-vous envie de dessiner la nébuleuse planétaire NGC 6826 comme le fait Bertrand Laville sur son blog ? Pour la localiser, plongez dans l’aile du Cygne, mais choisissez la bonne. L’aile qui s’étire en direction de Pégase est connue pour ses célèbres Dentelles. Pour dénicher NGC 6826, soulevez l’autre aile, celle qui se déploie au-dessus de la Lyre :

L’objet céleste que vous allez essayer d’observer a une magnitude de 9 et un diamètre de 25 secondes d’arc. Vous l’aurez compris, cette nébuleuse planétaire s’adresse aux possesseurs d’un télescope d’au moins vingt centimètres de diamètre. 

Clignotant cosmique :

NGC 6826  a la particularité de clignoter quand on alterne l’observation entre vision directe et vision indirecte. En vision directe, on utilise les cônes situés au centre de la rétine. Ils nous montrent alors l’étoile centrale, mais pas la nébulosité qui l’entoure. Si on regarde légèrement à côté (ce que les astronomes appellent la vision décalée), on utilise les bâtonnets. Ces cellules, situées en bordure de la rétine, sont beaucoup plus sensibles. Et nous permettent ainsi de percevoir la nébuleuse. En alternant ce mouvement oculaire, nous avons l’impression que la nébuleuse clignote ! Voilà pourquoi NGC 6826 est surnommée « Blink Nebula » (to blink, clignoter). Vous pouvez réaliser la même expérience avec la nébuleuse de l’Esquimau :

NGC 6826 semble clignoter quand on l’observe dans un télescope. © Peter Goodhew

Il aura fallu plus de 37 heures à l’astrophotographe Peter Goodhew (découvrez ses clichés) pour réaliser cette superbe image.

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