Le bestiaire cosmique ne cesse de nous étonner par sa diversité. Avec Mrk 739, nous avons l’impression que deux yeux lumineux nous observent.

Une galaxie très active :

Mrk 739 se trouve dans la constellation du Lion, à plus de 400 millions d’années-lumière. Cette galaxie (de magnitude 10) fait partie du catalogue de Benjamin Markarian (1913-1985). L’astronome arménien s’est beaucoup intéressé aux galaxies actives au début des années 1960. Mais il est surtout connu pour avoir donné son nom à un groupe de 8 galaxies. La Chaîne de Markarian est observable entre les constellations de la Vierge et de la Chevelure de Bérénice. C’est en 1961 que Benjamin Markarian découvrit qu’elles étaient liées physiquement (l’étude de leur spectre trahit un mouvement identique dans l’espace).

Le catalogue Mrk recense des galaxies actives. Ces dernières présentent un noyau très lumineux en raison de l’activité d’un trou noir supermassif. Beaucoup plus proche de nous, la galaxie lenticulaire Centaurus A en est un parfait exemple. Et c’est également le cas de Messier 87, la galaxie qui nous a offert la première image d’un trou noir supermassif.   

Deux noyaux, deux galaxies :

Découverte en 1874 par l’astronome britannique Ralph Copeland, Mrk 739 (appelée aussi NGC 3758) a la particularité de nous présenter deux noyaux brillants. C’est en fait le résultat de la fusion de deux galaxies. Leurs deux noyaux contiennent chacun un trou noir supermassif. Ils sont séparés de 11.000 années-lumière, une distance relativement courte quand on sait par exemple que la Voie lactée s’étend sur 520.000 années-lumière !

Pour obtenir une vue aussi spectaculaire de Mrk 739, les astronomes de l’ESO ont fait appel à un instrument extraordinaire,  MUSE (Multi Unit Spectroscopic Explorer). C’est un spectrographe intégral de champ ou spectrographe 3D qui est installé derrière l’un des VLT. Couplé à la puissance d’un des quatre très grands télescopes de 8,2 mètres de diamètre situés dans le désert chilien d’Atacama, MUSE permet d’obtenir des images encore plus détaillées que le télescope spatial Hubble.

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