Ce jeudi 18 février, c’est le Green Bank Telescope qui permettra de savoir si le rover Perseverance a réussi sa folle descente sur Mars.
Descente infernale :
“Sept minutes de terreur” : c’est ce qui attend Perseverance jeudi 18 février avant de se poser en douceur sur la Planète rouge, si chère à Percival Lowell. Le dernier des rovers américains, qui abordera l’atmosphère martienne à la vitesse de 20.000 km/h, devra terminer sa descente sept minutes plus tard à seulement 30 km/h. Une cinquantaine de kilomètres pour un freinage d’urgence qui va chauffer son bouclier thermique à plus de 1.300°.
Ces sept minutes, nous ne les vivrons pas en direct : plongé dans un brouillard de particules ionisées pendant sa descente, le rover sera muet. Si tout se passe bien, il donnera de ses nouvelles une fois posé. Et c’est le Green Bank Telescope qui pourra recueillir le signal tant attendu.
Un radiotélescope à l’écoute :
Situé dans l’état américain de la Virginie Occidentale, le GBT est une gigantesque antenne mobile. Ses 100 mètres de rayon ne seront pas de trop pour capter le faible signal émis par Perseverance. Le rover communique sur une fréquence légèrement supérieure à 400 MHz. L’antenne du GBT fait partie du réseau du National Radio Astronomy Observatory (NRAO). Elle est en service depuis l’an 2000 et a déjà été utilisée pour écouter d’autres missions martiennes.
En 2018, le GBT avait reçu la confirmation de la descente réussie de la mission d’exploration InSight. Dix ans plus tôt, la même antenne était à l’écoute de la sonde américaine Phoenix Mars Lander. Les données sont ensuite toujours envoyées pour analyse au Jet Propulsion Laboratory (JPL) à Pasadena.
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