Le cratère Galle fait partie des curiosités martiennes. Zoom sur Happy Face crater un mois avant le passage de la Planète rouge au plus près de la Terre.

Mars nous fascine depuis longtemps. Beaucoup ont succombé à ses charmes, comme Percival Lowell, l’homme qui était persuadé d’y observer des canaux. Nous avons tellement fantasmé sur cette planète que nous y avons même vu pendant longtemps un visage dans Cydonia Mensae. Nous savons aujourd’hui qu’il s’agissait d’une paréidolie (quand notre cerveau associe une forme familière à une image.

Autre exemple de paréidolie : le cratère Galle. Attention à ne pas le confondre avec le cratère Gale, plus petit (155 kilomètres), qu’a sillonné le rover Curiosity.

L’image ci-dessous a plus de vingt ans mais elle nous fait toujours sourire. Elle a été prise en 1999 par l’orbiteur Mars Global Surveyor.

MSG était une sonde américaine qui a étudié Mars de 1997 à 2006. Sa caméra, la MOC (Mars Orbiter Camera), était un puissant télescope de 35 centimètres de diamètre.  C’est elle qui a permis d’immortaliser le Happy Face crater. Les Anglo-saxons lui ont donné ce surnom en raison de l’illusion d’un smiley produite par ses formations montagneuses. Des monticules rocheux et un petit cratère évoquent les yeux. Quant à la bouche souriante, elle est produite par un arc de cercle montagneux. C’est peut-être tout ce qui reste de l’anneau central qu’on retrouve dans certains cratères plus récents.

À savoir :

• Galle est un ancien cratère d’impact de 230 kilomètres de diamètre qui s’est formé il y a plus de 4 milliards d’années. Il porte le nom de l’astronome allemand Johann Gottfried Galle (1812-1910).
• dans un mois exactement la planète Mars sera au plus près de la Terre. Les astronomes suivent depuis quelques semaines la fonte de sa calotte polaire sud.