Photographié par l’orbiteur Viking 1 en 1976, le visage sur Mars a révélé sa véritable nature lors des missions d’exploration ultérieures.  

Illusion d’optique :

Le 25 juillet 1976, l’orbiteur Viking 1 envoyait ses premières images en direction de la Terre. Cinq jours plus tôt, il avait largué son module d’atterrissage sur la Planète rouge. L’orbiteur survolait Arabia Terra, une région dont le nom avait été attribué au XIXe siècle par l’astronome italien Giovanni Schiaparelli. Dans sa lunette astronomique, il imaginait l’Arabie en regardant cette région martienne contrastée. En passant au-dessus d’une zone très cratérisée appelée Cydonia, l’orbiteur enregistra une curieuse image, un relief ressemblant à une tête humaine :

Pour les scientifiques, il était clair qu’ils étaient face à une simple illusion d’optique. En effet, l’angle d’éclairage du Soleil et le relief à la surface de cette formation produisaient très certainement des ombres portées. De quoi expliquer simplement les deux yeux, le nez et la bouche de ce prétendu visage. En outre, la résolution de la caméra de l’orbiteur (47 mètres par pixel), était insuffisante pour détailler cette formation géologique.

Emballement médiatique :

Les scientifiques surnommèrent cette formation Cydonia Mensae. En géomorphologie, une mensa est une élévation de terre dont le dessus est plat comme une table et les côtés sont constitués par des falaises. Une définition qui ne convenait pas à tout le monde : le cliché fit le tour du monde en étant surnommé le visage sur Mars. Il faut dire que depuis Percival Lowell et ses fameux canaux, on ne cessait d’imaginer Mars comme une planète vivante :

Il faudra attendre trois décennies et les photographies de la sonde européenne Mars Express (avec une résolution de 14 mètres par pixel) pour découvrir la vraie nature de Cydonia Mensae. Il s’agit d’un relief résiduel allongé au-dessus duquel se succèdent quelques sommets érodés :

La photo prise par l’orbiteur Viking 1 reste l’un des plus beaux exemples de paréidolie. C’est une tendance  naturelle que nous avons à voir une forme familière dans une image imprécise. Souvenez-vous, enfant, quand vous imaginiez des animaux dans les nuages…

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