L’observatoire solaire SOHO enregistre depuis hier l’arrivée d’une brillante comète au voisinage du Soleil. Va-t-elle survivre à ce survol rapproché ?

Un chasseur de comètes :

Le 15 juin dernier SOHO (Solar and Heliospheric Observatory) découvrait sa 4.000e comète. Cet observatoire solaire américain d’une masse de 1,8 tonne a été placé au point de Lagrange L1 il y a 25 ans. C’est en effet à environ 1,5 million de km de notre planète que l’attraction de la Terre et celle du Soleil sont en équilibre. Ses observations solaires viennent compléter celles de SDO, Solar Dynamics Observatory. SOHO fournit quotidiennement un bulletin de santé de notre étoile dans différentes longueurs d’onde. Il dispose de 12 instruments scientifiques : analyseurs de particules, télescopes, coronographes, spectrographe et imageurs.

Les coronographes LASCO C2 (champ étroit) et C3 (grand champ) sont destinés à étudier la couronne solaire. Un cache central leur permet de masquer le Soleil, trop lumineux. il est ainsi possible d’observer ce qui se passe autour : des éruptions solaires bien sûr, mais également des étoiles et parfois des planètes et des comètes.

Comète surchauffée :

L’astre chevelu qui fonce actuellement en direction de notre étoile fait partie du groupe de Kreutz. Il porte le nom de l’astronome allemand Heinrich Kreutz qui en confirma l’existence en 1901. Ce groupe est constitué de petits astres chevelus (restes de la dislocation probable d’une comète géante au XIIe siècle). Ces corps s’aventurent régulièrement à proximité de notre étoile.

Les astronomes sauront dans quelques heures si cette comète s’est disloquée ou non. Si elle a tenu bon, elle pourrait nous offrir le même spectacle que C/2011 W3 Lovejoy au mois de décembre 2011 (vidéo ci-dessus). Contre toute attente cette dernière avait résisté à un passage à seulement 140.000 km de la surface de notre étoile, offrant ensuite un très beau spectacle aux observateurs de l’hémisphère sud.

Sur le cliché de SOHO, l’étoile sur le bord droit est Régulus, la plus brillante de la constellation du Lion.