Au Sud-Est de la constellation d’Orion, Sirius resplendit actuellement de mille feux chaque début de nuit. 

Une déesse égyptienne :

Les étoiles sont source d’émerveillement lorsqu’on arrive à s’éloigner de la pollution lumineuse. La plus brillante d’entre elles est Sirius qui semble courir après la constellation d’Orion. Dans l’Égypte ancienne, l’étoile incarnait la déesse Isis. Son apparition en fin des nuits d’été coïncidait avec les crues du Nil. On la surnommait Canicula (Sirius se situe dans la constellation du Grand Chien, Canis major), ce qui a donné le mot canicule :

Pour repérer Canicula, il suffit de laisser le regard glisser au Sud-Est d’Orion. Impossible de manquer la plus brillante étoile du ciel nocturne (magnitude -1,5).

Une étoile toujours basse :

Sirius est un phare tremblotant en soirée qui passe juste au-dessus des bâtiments ou des arbres en direction du Sud. Avec une déclinaison fortement négative (16° sous l’équateur céleste), elle ne s’élève jamais très haut. La turbulence atmosphérique la fait scintiller de toutes les couleurs. Bien que Sirius soit une étoile blanche de type spectral A, on trouve dans la littérature, depuis le philosophe romain Sénèque, plusieurs allusions à une possible couleur rouge :

Pourtant, les astronomes sont unanimes : elle a toujours été blanche. La prétendue rougeur de Canicula s’explique par les nombreuses observations qui en étaient faites à son lever héliaque, lorsque le phénomène de diffusion Rayleigh est le plus prononcé en raison de l’agitation atmosphérique au ras de l’horizon.

Carte d’identité :

Sirius (Alpha Canis Majoris, α Canis Majoris) se trouve à moins de 9 années-lumière de nous. Cette proximité (c’est la cinquième étoile la plus proche du Système solaire) explique d’ailleurs en grande partie pourquoi nous la voyons si lumineuse. L’étoile principale (Sirius A) est accompagnée d’un discret compagnon, Sirius B (magnitude 8), un astre de la taille de la Terre mais dont la masse est équivalente à celle du Soleil :

Il s’agit d’une naine blanche découverte en 1862. Très proches l’un de l’autre, les deux astres sont difficiles à observer dans un télescope. Leurs orbites elliptiques les rapprochent et les éloignent régulièrement. La séparation entre les deux sera au maximum vers 2025.

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