Si vous trouvez que le lavage de vos vitres est fastidieux, vous allez découvrir dans cette vidéo comment on nettoie les miroirs des télescopes Keck. 

Installés au sommet du Mauna Kea sur l’île d’Hawaii, les deux télescopes jumeaux de l’Observatoire Keck (voir leur site internet)ont révolutionné l’astronomie depuis un quart de siècle. Chacun de ces deux instruments de 10 mètres de diamètre a une surface collectrice composée de 36 miroirs hexagonaux de 1,8 mètre de diamètre.

Cette technique de miroirs segmentés est depuis privilégiée pour la construction de tous les grands télescopes (comme le Gran Tecan que j’ai visité il y a quelques années aux Canaries et dont les photos illustrent cet article).

Pour maintenir une excellent qualité aux miroirs principaux de ces grands télescopes, il est nécessaire de nettoyer et de réaluminer régulièrement chacun des segments hexagonaux de 1,8 mètre de diamètre (pour un poids d’environ 400 kilogrammes).

Une grue installée dans le dôme permet d’enlever délicatement chaque segment qui est ensuite descendu dans une salle où la couche réfléchissante est enlevée.

Le segment en ensuite placé dans une cuve pour être réaluminé avec un dépôt qui augmente sa réflectivité de 17 % avant d’être replacé dans le télescope. Plusieurs segments hexagonaux supplémentaires sont en attente dans une réserve pour remplacer ceux en cours de nettoyage sans interrompre le rythme des observations nocturnes.