Le photographe Babak Tafreshi a filmé le coucher des étoiles, mettant en évidence la déviation de la lumière provoquée par la réfraction atmosphérique.

Lorsqu’ils sont proches de l’horizon, les rayons lumineux qui traversent l’atmosphère terrestre voient leur trajectoire modifiée en raison de la réfraction atmosphérique.

Nous avons déjà tous observé un des effets de la réfraction atmosphérique avec les disques de la Lune et du Soleil légèrement aplatis ou fortement déformés au moment du lever et du coucher de ces astres. Mais ce phénomène optique, qui trouve son origine dans les variations de densité entre les différentes couches d’air, s’observe aussi sur des sources lumineuses moins brillantes comme les étoiles.

La réfraction atmosphérique étant beaucoup plus importante à l’horizon qu’au zénith, les astronomes choisissent toujours d’observer les astres lorsqu’ils sont au plus haut dans le ciel. Babak Tafreshi a fait le contraire.

Cet astrophotographe talentueux est le fondateur de TWAN (The World At Night) qui organise notamment le prestigieux concours International Earth and Sky Photo Contest. Il est l’auteur de nombreuses et belles images, par exemple une vidéo du Kilimanjaro sous les étoiles et une photographie des pénitents de glace la nuit dans le désert d’Atacama.

Il nous présente cette fois une vidéo où l’on peut suivre le coucher des étoiles et du Soleil filmés depuis les observatoires situés dans le désert d’Atacama au Chili. On y découvre également un superbe lever de Pleine Lune dans l’océan Atlantique visible depuis le littoral à proximité de Boston. Ces images montrent qu’au plus près de l’horizon les photons qui nous parviennent sont victimes de la réfraction atmosphérique. On observe une déviation (traces d’étoiles irrégulières) et un rougissement de la lumière (c’est la diffusion Rayleigh) ainsi que toutes sortes de mirages : rayon vert, vase étrusque…