De nombreuses photographies de la Super Lune qui ont circulé sur les réseaux sociaux sont en réalité des montages maladroits. Explications.

Vous avez sans doute vu passer beaucoup d’images de notre satellite naturel le 14 novembre. Les médias faisant leur une en annonçant la plus grosse Pleine Lune depuis 1948, chacun a voulu immortaliser le phénomène. Mais comme la météo n’était pas très favorable, certains photographes ont créé leurs propres images en intégrant une photo de notre satellite naturel dans un cliché de paysage, souvent en plaçant sur l’horizon une Lune photographiée en plein ciel à une autre occasion. Petit problème : à l’horizon la Lune n’est pas blanche, et voici pourquoi.

Lorsque la Lune est basse sur l’horizon (c’est aussi le cas pour le Soleil et les étoiles), ses rayons lumineux doivent traverser une couche atmosphérique bien plus épaisse que lorsque elle est au zénith.

Les rayons ont alors beaucoup plus de risques d’être déviés par les molécules gazeuses qu’ils rencontrent. Mais ces déviations varient selon les longueurs d’onde : ce sont les photons de courte longueur d’onde (violet-bleu) qui sont les plus diffusés (ce qui donne au ciel sa couleur bleue), à la différence des photons de grande longueur d’onde (rouge-orange).

Ce phénomène est connu sous le nom de diffusion Rayleigh, du nom du physicien anglais qui le découvrit à la fin du XIXe siècle (ses travaux sur la densité des gaz et la découverte de l’argon lui vaudront le prix Nobel de physique en 1904).

C’est la diffusion Rayleigh qui nous fait voir le Soleil orange ou rouge quand il se lève et se couche, tout comme la Lune, et nous constaterions le même phénomène avec les étoiles si notre œil était assez sensible : à l’horizon l’épaisseur de la couche atmosphérique traversée par le rayonnement est tellement importante que les courtes longueurs d’onde sont totalement diffusées et que l’on ne voit alors plus que les longueurs d’onde les plus grandes (le rouge et l’orange).

Les vraies images de lever ou de coucher de Pleine Lune qui illustrent cet article viennent confirmer ce phénomène !