Depuis son orbite héliocentrique, l’une des deux sondes STEREO a réalisé une étonnante image des planètes Saturne et Mars encadrant la Terre.

Conçues pour étudier le Soleil, les deux sondes jumelles américaines STEREO A et B (Solar TErrestrial RElations Observatory) ont été lancées fin 2006 . Ces deux satellites de 620 kg s’éloignent l’un de l’autre sur une orbite héliocentrique de façon à fournir des vues stéréoscopiques de notre étoile. Depuis février 2011 les deux satellites se trouvent en opposition par rapport au Soleil, une position qui leur permet de fournir une image complète de cet astre.

Si les sondes STEREO sont dédiées en priorité à l’étude du Soleil elles enregistrent également d’autres phénomènes. Elles sont par exemple arrivées à photographier la queue gazeuse de Mercure ainsi qu’un spectaculaire transit lunaire devant notre étoile. Elles ont en outre confirmé la déformation de l’héliosphère qui avait déjà été mise en évidence par les sondes Voyager.

L’image ci-dessus, obtenue à l’aide de l’imageur SECCHI (Sun-Earth Connection Coronal and Heliospheric Investigation), nous montre la lointaine Terre encadrée par Saturne et Mars. Cette curieuse disposition s’explique par le passage de ces deux planètes à l’opposition (le 22 mai pour Mars et le 3 juin pour Saturne) : elles sont donc à l’opposé du Soleil par rapport à la Terre, Soleil que l’on devine sur la gauche de l’image.

Si vous observez les planètes Saturne et Mars, vous constaterez qu’elles sont actuellement proche d’Antarès, la plus brillante étoile de la constellation du Scorpion. Cet astre est également présent sur l’image réalisée par STEREO A.