2MASS J18082002–5104378 est une des premières étoiles qui se sont formées à la naissance de notre Voie lactée il y a plus de 13 milliards d’années.

En 2011 une équipe d’astronomes européens utilisant le VLT avait mis la main sur une curieuse étoile dans la constellation du Lion, SDSS J102915+172927 (cataloguée dans le Sloan Digital Sky Survey). Cet astre étrange avait une proportion de métaux (des éléments plus lourds que l’hélium) plus de 20.000 fois inférieure à celle du Soleil ce qui signifiait que nous observions une étoile très âgée.

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En effet chaque nouvelle génération d’étoiles s’enrichit des métaux dispersés par la génération précédente de supernovae ; une étoile pauvre en métaux est donc née peu après le Big Bang à partir des éléments chimiques les plus légers disponibles, l’hydrogène et l’hélium.

C’est le cas également pour 2MASS J18082002–5104378, une autre étoile UMP (pour Ultra Metal Poor) en pleine Voie lactée qui a été étudiée par une équipe de chercheurs américano-brésiliens dirigée par Jorge Melendez (Université de São Paulo) à l’ESO. Cet astre, qui contient 10.000 fois moins de fer que le Soleil, a une magnitude de 11,9 ce qui en fait l’une des plus brillantes étoiles UMP connues.

Repérée en 2014 à l’aide du New Technology Telescope implanté à La Silla, 2MASS J18082002–5104378 a livré ses secrets un an plus tard quand elle a été auscultée à l’aide du spectrographe UVES installé sur le VLT. L’équipe de Jorge Melendez envisage maintenant de pointer cet astre avec le télescope spatial Hubble de façon à obtenir des mesures spectroscopiques détaillées dans l’ultraviolet.

En poursuivant l’étude des étoiles UMP les cosmologistes espèrent en apprendre un peu plus sur la prime jeunesse de notre Galaxie.