La NASA vient de dévoiler de nouvelles images de la surface de la planète naine Cérès prises par la sonde Dawn. Plongée au fond du cratère Dantu.

Au cœur de la ceinture d’astéroïdes, Cérès est un sphéroïde de 940 km de diamètre découvert le 1er janvier 1801 par Giuseppe Piazzi. Planète naine la plus proche de nous, Cérès occupe une place particulière dans le Système solaire, entre les planètes humides (la Terre et Mars) et les planètes gazeuses comme Jupiter et Saturne accompagnées de petits corps gelés en surface. C’est dire si son exploration était attendue avec impatience.

En vidéo : le survol de Cérès par la sonde Dawn

 Après avoir orbité autour de Vesta entre juillet 2011 et septembre 2012, la sonde Dawn (lancée il y a plus de huit ans) fait de même autour de Cérès depuis le mois de mars 2015.  Le moins que l’on puisse dire c’est que la planète naine tient toutes ses promesses :  étranges taches blanches (peut-être des dépôts de sel), mystérieuse montagne conique et sursauts d’électrons énergétiques sont quelques-unes des énigmes que vont devoir résoudre les planétologues.

Chris Russell, le directeur scientifique de la mission, a d’ailleurs déclaré : “Cérès continue de nous étonner et de nous intriguer à chaque fois que nous examinons la multitude d’images, de spectres et maintenant les salves de particules énergétiques”.

L’image ci-dessus, obtenue le 21 décembre dernier depuis une altitude de 385 km dans le cadre du projet de cartographie LAMO (Low Altitude Mapping Orbit), nous révèle le fond fracturé du cratère d’impact Dantu.

Ces fissures (que l’on retrouve également au fond de jeunes cratères lunaires comme Tycho), sont apparues après la chute de l’astéroïde, soit lorsque le plancher du cratère s’est soulevé, soit  pendant le refroidissement du sol qui a suivi sa liquéfaction lors de l’impact.