Les astronomes ont déjà commencé à tirer le portrait de Jupiter sans attendre le 8 mars, date de la prochaine opposition de la planète gazeuse géante.

Le 8 mars prochain Jupiter sera en opposition, la meilleure période pour l’observer puisque la planète gazeuse géante sera à l’opposé du Soleil par rapport à nous (elle se lèvera quand notre étoile se couchera).

Jupiter, observable toute la nuit dans la constellation du Lion, sera également à sa plus courte distance de la Terre, 664 millions de km, soit un diamètre apparent de 44,4 sec d’arc. La précédente opposition de Jupiter avait eu lieu le 6 février 2015 avec un diamètre apparent de 45,3″.

L’image ci-dessus, particulièrement détaillée, a été obtenue le 2 janvier par Efrain Morales Rivera depuis Aguadilla, sur l’île de Porto Rico. Il y a un an cet astronome amateur avait déjà photographié un incroyable triple transit de satellites devant Jupiter.

Cette photographie permet d’admirer les différentes bandes gazeuses qui ceinturent la planète. Ces bandes, parcourues par des vents violents qui peuvent atteindre 600 km/h, n’ont pas toutes la même teinte.

Ces différences de couleurs s’expliquent par l’altitude et la composition chimique des nuages : on trouve dans l’atmosphère de la planète de l’hydrogène (90%) et de l’hélium (10%) avec des traces d’ammoniac, de méthane et de vapeur d’eau. La combinaison de ces gaz soumis au rayonnement solaire produit différents composés responsables des variations de couleurs. L’hydrogénosulfure d’ammonium par exemple, un mélange de sulfure d’hydrogène et d’ammoniac, est à l’origine de la couleur ocre des nuages.

On note également sur cette image la présence de la Grande Tache Rouge qui fut découverte en 1665 par Jean-Dominique Cassini, l’astronome à qui Louis XIV confia la direction de l’Observatoire de Paris 6 ans plus tard. Cette tache orangée qui fait trois fois la taille de la Terre est un anticyclone situé aux latitudes tropicales de l’hémisphère austral de Jupiter.