Comme Io, Ganymède et Callisto, Europe est l’un des 4 satellites de Jupiter découverts par le savant italien Galilée en 1610 à l’aide de sa lunette astronomique.

Ce satellite galiléen (le second après Io en partant de la planète géante) est recouvert d’une couche de glace parcourue de longues fractures, sous laquelle se trouve sans doute un océan. Mais quelle source de chaleur peut donc permettre l’existence de cet océan souterrain ?

La réponse se trouve dans les effets de marée. On connaît les effets de marée entre la Terre et la Lune, on peut sans peine imaginer ceux produits sur Europe par la proximité de Jupiter, 20 000 fois plus massive que notre planète ! La chaleur dégagée par les déformations d’Europe suffisent à faire fondre la glace sous la croûte gelée.

Les crevasses (ou linae) qui strient cette croûte sont le résultat d’importants mouvements tectoniques et d’un cryovolcanisme confirmé par la découverte de geysers s’échappant de cette banquise.

L’image du satellite Europe que vient de présenter la NASA est une mosaïque de multiples photographies réalisées par la sonde Galileo qui a exploré Jupiter et ses lunes entre 1995 et 2003.