Mené depuis une décennie à Hawaï, un sondage profond de l’amas de la Vierge a révélé l’existence de plus de 2000 nouvelles galaxies.
Une constellation difficile à visualiser :
Coincée entre le Lion à l’Ouest et la Balance à l’Est, la Vierge a une forme peu évocatrice. Cette grande constellation (la plus étendue après l’Hydre), n’évoque guère les grandes déesses de l’Antiquité qui y sont associées. Heureusement que sa plus brillante étoile, Spica, est facilement repérable :
L’astronome Charles Messier fut le premier à y repérer des galaxies en 1781, qu’il consigna dans son célèbre catalogue. À la fin du XXe siècle, on en dénombrait environ 1.500, regroupées dans un amas situé à une distance d’environ 50 millions d’années-lumière :
Depuis une décennie, les astronomes ont entrepris de sonder en profondeur cet amas de galaxies. Pour cela, ils ont utilisé le Canada-France-Hawaï Télescope et MegaCam, une caméra grand champ de 380 mégapixels. Leur sondage, le NGVS (Next Generation Virgo Cluster Survey), vient de s’achever. Et le moins que l’on puisse dire, c’est qu’il a été fructueux, puisqu’il a révélé l’existence de plus de 2000 nouvelles galaxies. Désormais, l’amas de la Vierge compte officiellement 3680 membres, augmentant ainsi la population de galaxies d’un facteur 2,3. Ce sondage profond va offrir aux astronomes l’opportunité d’étudier la formation, l’évolution et les interactions au sein d’un amas de galaxies.
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