Cette incroyable image montre l’ombre d’Europe, l’un des satellites de Jupiter, en train de se projeter sur la Grande tache rouge. 

L’image est ancienne et pourtant elle fait toujours rêver ; prise par la sonde américaine Galileo le 22 mai 2000, elle montre l’ombre d’une des lunes de Jupiter (Europe) qui se projette sur la Grande tache rouge, un gigantesque anticyclone d’environ 15.000 km de long que l’on peut observer depuis sa découverte par l’astronome Jean-Dominique Cassini en 1665.

Cette tache située à 22° sud de latitude dans laquelle le vent circule à près de 700 km/h est un peu plus grande que la Terre mais elle a beaucoup rétréci depuis 350 ans qu’on l’étudie.

Visible depuis la Terre avec un petit télescope d’une dizaine de cm de diamètre, la Grande tache rouge a été survolée pour la première fois par une sonde spatiale (Voyager 1) le 25 février 1979.

Comme Io, Ganymède et Callisto, Europe est l’un des 4 satellites de Jupiter découverts par le savant italien Galilée en 1610 à l’aide de sa lunette astronomique. Second satellite en partant de la planète géante, il est recouvert d’une couche de glace parcourue de longues fractures, sous laquelle se trouve sans doute un océan.

Surnommée “la Rolls de l’Espace” en raison de son coût astronomique (1,39 milliard de dollars), la sonde Galileo a été lancée le 18 octobre 1989 par la navette spatiale américaine Atlantis. Après un voyage de 6 ans elle s’est placée en orbite autour de Jupiter le 7 décembre 1995 pour l’étudier avant de plonger dans ses nuages gazeux au mois de septembre 2003. La mission comprenait un orbiteur et une sonde atmosphérique larguée dans l’atmosphère de Jupiter. Les deux engins qui emportaient 22 instruments scientifiques ont accumulé une impressionnante moisson de renseignements scientifiques et de découvertes deux décennies après le passage des sondes Voyager.