Elles brillent de mille couleurs durant les nuits dégagées. Pour qui sait les regarder, les étoiles nous dévoilent leur température.
Couleurs célestes :
Les étoiles sont d’énormes boules de gaz, composées principalement d’hydrogène et d’hélium. Dans leur cœur, températures et pressions sont particulièrement élevées, au point de déclencher des réactions nucléaires. En se transformant en hélium, les atomes d’hydrogène libèrent de l’énergie qui s’évacue sous forme de chaleur et de lumière. C’est cette lumière qui nous parvient la nuit quand nous tournons nos regards en direction de la voûte céleste. Beaucoup plus proche et plus intense, elle nous est également dispensée la journée par notre étoile, le Soleil. Bien que les étoiles soient à des distances phénoménales, leur lumière nous fournit de précieuses informations. Même sans matériel spécial, on peut déjà étudier leur couleur, qui nous révèle leur température de surface :
Prenons par exemple le cas de la célèbre constellation d’Orion, représentée en partie sur ce cliché. En défocalisant volontairement la mise au point, on étale la tache lumineuse de chaque astre. Cette technique nous permet alors d’apprécier l’orangé de la supergéante rouge Bételgeuse, ou encore l’azur de la géante bleue Bellatrix. La température de surface de la première est d’environ 3000°, alors qu’elle dépasse 20000° pour la seconde ! Quant à Rigel, moins bleue, elle affiche une température intermédiaire, de l’ordre de 11000°. L’emploi d’une paire de jumelles (défocalisées) vous permettra également d’observer ces différences de couleurs. Vous cherchez une étoile vraiment rouge ? Visez donc l’étoile Grenat, dont la robe rouge éblouissante fut remarquée pour la première fois par William Herschel. Et pour le bleu, Spica de la Vierge devrait vous ravir.
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