C’est un mystère vieux de plus de 70 ans. En 1952, trois étoiles ont disparu en moins d’une heure sur des clichés réalisés au Mont Palomar.

Surprise dans le POSS :

En cette nuit du 19 juillet 1952, les astronomes du Mont Palomar s’affairent autour du télescope Samuel Oschin (1,22 m). Ils participent au Palomar Observatory Sky Survey (POSS1), un important relevé photographique du ciel nocturne commencé en 1949 qui prendra fin en 1958. À l’aide de plaques photographiques carrées de 14 pouces de côté (soit environ 35 centimètres), ils photographient chaque région du ciel deux fois. Une première fois avec une plaque sensible au rouge, la seconde fois avec une plaque sensible au bleu. C’est à l’époque la seule technique disponible pour enregistrer la couleur des objets célestes :

En comparant les deux plaques d’une même portion de ciel, les astronomes font une étrange découverte. Trois étoiles de magnitude 15 présentes sur une plaque sensible au rouge ne sont plus visibles sur la plaque suivante sensible au bleu.

Des étoiles portées disparues :

Les deux plaques ont été exposées à la suite chacune pour une durée de 50 minutes. Il faut donc imaginer que trois étoiles ont disparu en moins d’une heure ! Pendant plus de 70 ans, les astronomes ont photographié cette région du ciel. Ils n’y ont jamais revu les trois astres. Dernière tentative en date, celle de Enrique Solano (à lire sur arXiv). Avec son équipe, il a utilisé le Gran Telescopio Canarias (GTC) de 10,4 mètres en avril 2023. Verdict : même avec une magnitude limite de 25, les images du GTC ne montrent toujours pas les trois astres. À ce jour, il n’existe aucune explication à cette triple disparition cosmique.

Mais la réponse se trouve peut-être ailleurs que dans le ciel. En 1952, l’armée américaine testait différentes armes nucléaires à proximité, dans le désert du Nouveau-Mexique. Certaines plaques photographiques pourraient avoir été contaminées par des grains de poussière radioactifs. Une hypothèse qui expliquerait d’autres points lumineux suspects découverts à la même époque sur d’autres plaques…

À savoir :

L’observatoire du mont Palomar a été imaginé dans les années 1930. À l’époque les astronomes disposaient d’un télescope de 2,5 mètres de diamètre à l’Observatoire du Mont Wilson. Ils envisageaient de construire un télescope deux fois plus grand, mais le Mont Wilson commençait à être victime de la pollution lumineuse de Los Angeles. Pour installer le futur télescope de 5 mètres, ils choisirent une montagne haute de 1.706 mètres située à 80 kilomètres au Nord de San Diego en Californie.

Le télescope géant entra en service en 1947 et resta le plus grand du monde jusqu’en 1975. L’astrophysicien Edwin Hubble observa avec cet instrument jusqu’à sa mort en 1953.

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