Il y a 75 ans, le 26 janvier 1949, le télescope géant du Mont Palomar (miroir de 5 mètres de diamètre) recevait sa première lumière.
Le projet d’un visionnaire :
Le télescope de 5 mètres de diamètre du Mont Palomar doit beaucoup à George Ellery Hale (1868-1938). Cet astronome américain lança l’idée de la construction d’un télescope géant dans les années 1920.
À l’époque, le plus grand télescope du monde (télescope Hooker de 2,5 mètres) se trouvait au Mont Wilson. Le projet de George Ellery Hale prit véritablement forme à partir de 1928 avec une subvention de 6 millions de dollars de la Fondation Rockefeller. Le miroir fut coulé et taillé entre 1933 et 1936.
Pendant ce temps, Hale avait déniché le site idéal pour accueillir le futur télescope. Il se trouvait dans les montagnes au Nord du comté de San Diego, en Californie. À cette époque, le ciel nocturne y était particulièrement noir.
Construction d’un géant :
Une fois le terrain acheté en 1934, les travaux commencèrent. Ils durèrent cinq ans, et le 11 avril 1939, le bâtiment, la coupole et le télescope sans son miroir étaient terminés. George Ellery Hale était mort un an plus tôt.
En raison de la Seconde guerre mondiale, les travaux furent stoppés. Il fallut attendre novembre 1947 pour voir le miroir rejoindre l’Observatoire du Mont Palomar par la route. Le télescope Hale fut inauguré le 3 juin 1948 et reçut sa première lumière sept mois plus tard.
Le 26 janvier 1949, l’astronome Edwin Hubble réalisa la première image. Pour l’occasion, il photographia la nébuleuse NGC 2261 dans la constellation de la Licorne. La taille de ce télescope permettait à l’observateur de se tenir perché dans la cage située à l’intérieur du tube. Le télescope Hale resta le plus grand du monde jusqu’en 1976 et l’inauguration du télescope russe (BTA) de 6 mètres de diamètre.
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