L’orbiteur martien MRO vient de passer le cap des cent mille images réalisées depuis sa mise en orbite au printemps 2006.
Caméra haute résolution :
En 2026, la NASA fêtera les vingt ans d’observations de la sonde Mars Reconnaissance Orbiter (MRO). D’elle, le grand public connaît surtout les incroyables images délivrées par sa caméra HiRISE. Elle doit ses performances à un détecteur de 14 CCD associé à un télescope de 0,5 mètre de diamètre. D’ailleurs, c’est la plus grosse caméra embarquée sur une sonde, avec une résolution au sol qui peut atteindre 0,3 mètre depuis une altitude de 300 kilomètres :
Le 7 octobre dernier, cette caméra a réalisé sa cent millième image depuis l’orbite martienne. Un bel exploit pour l’orbiteur qui accumule les mesures scientifiques depuis bientôt deux décennies. Le cliché en question, présenté en fausses couleurs pour augmenter les contrastes, montre une petite portion de Syrtis Major, à 85 kilomètres du rover Perseverance :
Haut plateau volcanique :
Formé il y a trois milliards d’années, Syrtis Major a un aspect sombre caractéristique. S’étendant sur une superficie de 1.300 par 1.500 kilomètres, c’est la première formation martienne que les astronomes ont représentée. En novembre 1659, le néerlandais Christian Huygens la trace sur un croquis très sommaire. Il en profite pour mesurer le temps qu’elle met pour repasser au méridien et estime la période de rotation de Mars à 24 heures (une valeur très proche de la mesure actuelle, 24 heures et 36 minutes) :
D’autres après lui vont dessiner Syrtis Major, tout en spéculant sur sa nature. Camille Flammarion pensait qu’il s’agissait d’une vaste étendue liquide, la mer du Sablier. Il attribuait les modifications de sa surface à des inondations. On sait désormais que ces variations d’aspect sont provoquées par les vents qui soulèvent et redéposent de la poussière (lire à ce sujet Sur la planète Mars, le vent fait son œuvre).
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