Une équipe d’amateurs vient de découvrir une nouvelle comète, 6AC4721. Elle pourrait nous offrir un joli spectacle au printemps.
Travail d’équipe :
De toute évidence, la découverte de 6AC4721 (dénomination provisoire) ne doit rien au hasard. C’est en effet la huitième comète à mettre au crédit du programme MAPS. Sans parler des astéroïdes : plus d’une centaine en 2025, de quoi faire rêver bien des professionnels. Mais qui sont donc les quatre mousquetaires de MAPS (initiales de Maury, Attard, Parrott et Signoret), tous amateurs ? Alain Maury a monté son observatoire (SpaceObs) dans le désert d’Atacama au Chili, où il accueille les amoureux des étoiles. Pendant qu’il leur fait admirer les beautés du ciel nocturne austral, quatre télescopes de Schmidt de 28 centimètres de diamètre (f/2,2) entièrement automatisés traquent astéroïdes et comètes :
Lorsqu’Alain va se coucher, Georges Attard et Florian Signoret (tous trois sont membres du GAPRA) prennent le relais quand ils se réveillent en France. Informaticiens, ils ont développé des programmes pour optimiser la recherche de nouveaux corps célestes sur les images astronomiques. Tout comme Daniel Parrott, auteur du logiciel Tycho Tracker.
Prometteuse comète :
Le 13 janvier, la nuit est belle au Chili. Comme il le raconte sur son blog, Alain Maury en fait profiter un couple d’astronomes amateurs américains. Puis, avant d’aller se coucher, il jette un coup d’œil aux images enregistrées cette nuit-là. Le logiciel a détecté un objet inconnu non répertorié, entouré d’un faible halo. Il s’agit bien d’une comète, la huitième découverte par l’équipe. Elle se trouve alors dans la petite constellation australe de la Colombe, et sa magnitude est de 17,8. Trois jours plus tard, l’astre chevelu, photographié par Michael Jäger et Gerald Rhemann, a déjà gagné en luminosité :
Cette comète fait partie du groupe de Kreutz, un ensemble de petits astres chevelus (restes de la dislocation probable d’une comète géante au XIIe siècle) qui s’aventurent régulièrement à proximité du Soleil. Ce groupe compte quelques membres célèbres, comme par exemple C/2011 W3 Lovejoy, et surtout C/1965 S1 (Ikeya-Seki). Que dire alors de 6AC4721 ? Les optimistes pronostiqueront une très belle surprise fin mars au crépuscule (la comète sera au périhélie le 4 avril). Les réalistes leur rappelleront que de nombreux astres chevelus se sont désintégrés par le passé en s’approchant du Soleil. Quoi qu’il en soit, cette comète est à surveiller !
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