Situé à l’arrière-plan de la Voie lactée, l’amas globulaire NGC 6362 se dévoile au milieu d’un poudroiement d’étoiles.
Les amas globulaires, des pelotes d’étoiles :
NGC 6362 est ce qu’on appelle un amas globulaire, une immense pelote d’étoiles. Imaginez plusieurs centaines de milliers de soleils rassemblés dans un volume de quelques années-lumière seulement. Avec des âges compris entre 10 et 14 milliards d’années, ces amas font office de fossiles des galaxies dont ils occupent la périphérie. On en compte environ 200 en orbite autour de notre Voie lactée dont le plus célèbre est Messier 13. Ce dernier est observable avec un petit télescope dans la modeste constellation d’Hercule, à l’ouest du Triangle d’été :
NGC 6362, l’amas globulaire qui nous intéresse aujourd’hui, se situe dans la constellation de l’Autel, sous le Scorpion. Il faut donc se rendre dans l’hémisphère Sud pour pouvoir l’admirer.
Un amas derrière la Voie lactée :
La constellation de l’Autel ne compte pas d’astre particulièrement brillant. Mais comme elle est située dans une région céleste traversée par la Voie lactée, elle fourmille de faibles étoiles. Pour s’en rendre compte, il faut l’observer dans un grand télescope ou la photographier en additionnant beaucoup de poses. C’est ce qu’a fait l’astrophotographe australien Steve Crouch en cumulant six heures de poses avec un télescope de 37 centimètres de diamètre. Avec à la clé ce saisissant portrait :
L’amas, découvert en 1826 par l’astronome écossais James Dunlop, se situe à environ 26.000 années-lumière. Toutes les autres étoiles du champ font partie de la Voie lactée et sont donc bien plus proches. Leur couleur trahit leur température : les plus chaudes sont bleues, les plus froides sont orangées.
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