Premier objet du célèbre catalogue Messier, la nébuleuse du Crabe révèle sa splendeur sur cette image réalisée par le télescope Mayall.
La spectaculaire mort d’une étoile :
En l’an 1054, une étoile nouvelle s’invita dans la constellation du Taureau (connue pour abriter le célèbre amas d’étoiles des Pléiades). Visible pendant des mois sans instrument, son apparition fut mentionnée par des observateurs chinois et arabes. Il s’agissait de l’explosion d’une étoile agonisante, une supernova qui entra dans l’histoire sous l’appellation SN 1054. Cette supernova laissa place ensuite à un pulsar (découvert en 1968) et surtout à une nébuleuse en perpétuelle expansion, la nébuleuse du Crabe :
En 1758, l’astronome français Charles Messier découvrit la nébuleuse par hasard, alors qu’il était à la recherche de la comète de Halley. Pour éviter de confondre les objets nébuleux avec la comète, Messier décida de faire la liste de ces objets. Ainsi naquit le célèbre catalogue Messier dont le premier objet est la nébuleuse du Crabe (M 1).
Nouvelle vie pour le télescope Mayall :
Ce superbe cliché coloré (lire à ce sujet : Les images de l’espace, vraies ou fausses couleurs ?) est le dernier réalisé par le télescope Mayall avant sa transformation. Cet instrument de 4 mètres de diamètre installé au Kitt Peak National Observatory en Arizona est en service depuis 1973. Les astronomes viennent de lui donner une nouvelle vie en l’équipant de DESI (Dark Energy Spectroscopic Instrument). DESI se compose de dix spectrographes capables d’analyser simultanément la lumière émise par cinq mille objets célestes (galaxies, quasars…). Cet instrument de nouvelle génération devrait permettre de collecter dix fois plus de données que BOSS (Baryon Oscillation Spectroscopic Survey), son prédécesseur :
Avec DESI, les astronomes prévoient d’étudier 35 millions de galaxies jusqu’à 11 milliards d’années-lumière. Leur objectif : tenter de mieux cerner la nature de l’énergie noire (ou sombre).
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