Niché dans la constellation de la Vierge, un immense amas de galaxies ne cesse de fasciner les astronomes depuis sa découverte par Messier.

Une constellation difficile à visualiser :

Coincée entre le Lion à l’Ouest et la Balance à l’Est, la Vierge a une forme peu évocatrice. Cette grande constellation (la plus étendue après l’Hydre), n’évoque guère les grandes déesses de l’Antiquité qui y sont associées. Heureusement que sa plus brillante étoile, Spica, est facilement repérable. Pour la dénicher, partez de la Grande Ourse. Suivez l’arc de cercle formé par le manche de la « casserole » jusqu’à Arcturus (Bouvier). Dans le prolongement de cet arc, vous trouverez Spica.

Fin avril, j’ai pu photographier la Vierge depuis un étang dans la Vienne. Merci à ma compagne Christine qui a participé à la composition de cette image (30 secondes de pose à 4000 iso, Nikon D7100, objectif 12 millimètres de focale ouvert à 3,5). Les annotations sont de Jean-François que je remercie également.

Galaxies à foison :

L’astronome Charles Messier fut le premier à repérer des galaxies dans la Vierge en 1781. Il les consigna dans son célèbre catalogue. Sur ce superbe cliché de Rogelio Bernal Andreo (Deep Sky Colors), leur numéro est précédé de la lettre “M” pour Messier :

M 58, 59, 60, 84, 86, 87, 88, 89, 90, 104 : voilà de quoi occuper les astronomes amateurs, même modestement équipés. Un plus gros télescope donnera accès à de nombreuses galaxies NGC, comme celles qui constituent la Chaîne de Markarian. Les photographies réalisées à la fin du XXe siècle ont permis de dénombrer entre 1.500 et 2.000 galaxies dans cet amas, situé à une distance de 15 à 22 Mégaparsec (entre 50 et 70 millions d’années-lumière).

Il y a quelques années, les astronomes professionnels ont lancé le NGVS (Next Generation Virgo Cluster Survey). Un projet qui a mobilisé le télescope de 3,5 mètres du CFHT pendant plusieurs saisons (rappelons que les constellations ne sont pas visibles toute l’année. La Vierge s’observe durant l’hiver et le printemps). Le dépouillement de ce titanesque Survey devrait révéler un nombre insoupçonné de galaxies encore méconnues.

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