Illusions martiennes : un visage, un cercueil, et une porte !

Sur la planète Mars, chaque paréidolie excite l’imagination. Dernière illusion en date, une porte photographiée par le rover Curiosity.

Fausse porte, vraie paréidolie :

Avez-vous vu la photographie d’une porte sur la planète Mars ? Réalisée le 7 mai dernier par l’astromobile Curiosity, cette image peut surprendre. Les petits hommes verts auraient-ils creusé un passage dans la roche martienne ? Pour les scientifiques, il s’agit très probablement d’une fracture dans une paroi de Greenheugh Pediment, une zone géologique que le rover américain est en train d’explorer :

Cette curieuse porte photographiée sur Mars par le rover Curiosity est en réalité une faille dans la roche, associée à un jeu d’ombres. © NASA

Alors, pourquoi voyons-nous une porte ? C’est une simple paréidolie, un phénomène au cours duquel notre cerveau associe une forme familière à une image. C’est pour la même raison que nous voyons des contours d’animaux quand nous regardons les nuages. Et ce n’est pas la première fois que la surface de Mars nous joue des tours avec de drôles d’illusions d’optique.

Un visage en 1976 :

Il y a plus de 45 ans, l’orbiteur Viking 1 photographiait un relief qui ressemblait à une tête humaine. En cause, la résolution insuffisante de la caméra de l’orbiteur. En y ajoutant l’angle d’éclairage du Soleil, on observait des ombres qui évoquaient deux yeux, un nez et une bouche :

Le visage de Mars photographié par l’orbiteur Viking 1 le 25 juillet 1976. © NASA

Le cliché fit le tour du monde en étant surnommé “le visage de Mars”. Trente ans plus tard, les photographies beaucoup plus détaillées de la sonde européenne Mars Express montrèrent un visage très différent. On découvrait un relief résiduel allongé au-dessus duquel se succèdent quelques sommets érodés :

En 2006, la sonde Mars Express photographie Cydonia Mensae, le visage de Mars. © ESA
Un cercueil en 2015 :

En 2015, l’astromobile Curiosity, qui avait démarré son périple trois ans plus tôt, nous faisait parvenir la photo d’un cercueil martien. Une fois encore, face à une information visuelle ambiguë, notre cerveau nous jouait des tours :

Ce caillou martien devient un cercueil pour notre cerveau victime d’une illusion. © NASA

Mais pourquoi ne voyons-nous des paréidolies que sur Mars ? Très certainement parce que c’est la planète qui a reçu la visite du plus grand nombre de missions (rassemblées dans cet étonnant portrait) : nous disposons de centaines de milliers d’images de sa surface. Et peut-être aussi parce que Mars est une terre de phantasmes, depuis l’affaire des canaux de Percival Lowell.

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