S’il faut désigner un Monsieur Malchance dans la conquête spatiale, le titre revient à Alan Bean, quatrième homme à avoir marché sur la Lune. 

Un peintre astronaute :

Né le 15 mars 1932 au Texas, Alan Bean entre dans le corps des astronautes en octobre 1963. Dans le petit monde des pilotes de chasse, il est connu pour son abstinence totale envers l’alcool. Il est également passionné de peinture à l’huile qu’il pratique assidument, ce qui lui vaudra plus tard le surnom de peintre astronaute. Comme tous les novices à la NASA, il commence par jouer les doublures. Celle de John Young sur Gemini 10 en juillet 1966, puis de Russell Schweickart sur Apollo 9 en mars 1969. La consécration arrive en novembre 1969. Quatre mois après le Premier pas de l’homme sur la Lune, le voilà nommé pilote du module lunaire d’Apollo 12.

Le 14 novembre 1969, la fusée Saturne V s’arrache de son pas de tir, avec à son bord les trois membres de la mission Apollo 12. Le président américain Richard Nixon est venu en personne assister au départ.

Coups de foudre :

Trente-six secondes après le décollage, la foudre frappe le lanceur à son entrée dans les nuages. Dans le module où sont installés les astronautes, les alarmes retentissent et les écrans s’éteignent. Quinze secondes plus tard, la foudre frappe une seconde fois. Avec l’aide des contrôleurs au sol, les trois astronautes finissent par remettre en marche les systèmes. Ils parviennent également à réaligner la centrale à inertie. La manœuvre réussit juste à temps pour permettre l’injection du module sur sa trajectoire lunaire.

Pas de film en couleurs :

Apollo 12 se pose sans encombre le 19 novembre 1969 dans l’océan des Tempêtes (Oceanus Procellarum). C’est d’abord Pete Conrad qui met le pied sur la Lune, bientôt suivi par Alan Bean. Ce dernier est chargé d’installer la caméra de télévision qui va filmer en direct et en couleurs les activités des astronautes. En pointant accidentellement le Soleil, Bean endommage le capteur de la caméra qui ne fournira jamais d’images ! Les astronautes se contenteront de leur petite caméra noir et blanc pour rapporter un film de leur déambulations sur la Lune (lire à ce sujet : LRO a survolé le site d’Apollo 12).

Retour chaotique :

Au cours de leur sortie lunaire, les astronautes collectent 34 kg de roches. Comme ils se sont posés juste à côté de Surveyor 3, ils vont rendre visite à la sonde qui est là depuis le mois d’avril 1967. Puis Conrad et Bean quittent la surface de notre satellite et rejoignent Gordon resté en orbite lunaire. La poussière qui recouvre les scaphandres des deux marcheurs lunaires remplit l’habitacle. Ils ne parviendront pas à s’en débarrasser malgré la filtration. L’amerrissage dans le Pacifique le 24 novembre 1969 est assez violent. Sous le choc, une caméra se détache de son support et vient heurter le front d’Alan Bean, qui aura droit à six points de suture !

Ainsi s’acheva le périple mouvementé du peintre astronaute. La NASA était loin de se douter que la mission suivante, Apollo 13, allait se dérouler de façon beaucoup plus dramatique !

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