L’Observatoire du Cerro Tololo au Chili fait partie du National Optical Astronomy Observatory. Il dispose d’un télescope de quatre mètres. 

Sommet chilien :

Le CTIO (Cerro Tololo Inter-American Observatory) est installé à 2.200 mètres d’altitude sur le Cerro Tololo. C’est l’un des sommets qui encadrent la vallée de l’Elqui au Chili. L’air y est très sec et la pollution lumineuse absente. C’est ce qui explique la présence d’autres installations astronomiques dans la région. Le Gemini sud et le LSST (Large Synoptic Survey Telescope) sont construits sur un autre sommet, le Cerro Pachón. Le Cerro Tololo Inter-American Observatory est l’un des quatre observatoires rassemblés au sein du NOAO, une institution dont le siège est à Tucson, en Arizona.

Le CTIO compte une dizaine de coupoles qui abritent des instruments entre 50 centimètres et 1,5 mètre de diamètre. Mais le fleuron de cet observatoire est le télescope Blanco dont on voit la grande coupole sur ce cliché.

À la recherche de l’énergie sombre :

Le télescope Blanco a été nommé en hommage à l’astronome portoricain Victor Manuel Blanco. L’instrument est doté d’un miroir de 4 mètres de diamètre. Depuis quelques années, ce télescope est équipé d’une très puissante caméra, la DEC. Avec ses 570 millions de pixels, la Dark-Energy Camera est capable de capturer 100.000 galaxies jusqu’à 8 milliards d’années-lumière en une seule pose. Cette caméra (maintenue sous vide à une température de -150° C) est comme son nom l’indique dédiée à la traque de l’énergie sombre.

Il s’agit d’une forme d’énergie hypothétique qui a été imaginée depuis quelques années pour expliquer l’accélération de l’expansion de l’Univers. La DEC a son équivalent dans l’hémisphère nord : c’est DESI, qui est installé au Kitt Peak National Observatory en Arizona. Le 27 décembre 2014, la DEC avait magnifiquement immortalisé le passage d’un astre chevelu. C’était la cinquième comète découverte par l’astronome amateur australien Terry Lovejoy, C/2014 Q2 Lovejoy.

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