Des chercheurs américains ont mis au point le petit rover PitRanger. Sa mission : étudier le sous-sol de la Lune.
Des trous dans la Lune :
Les missions d’exploration lunaires par les orbiteurs LRO (américain) et Kaguya (japonais) nous ont permis de connaître les moindres détails de la surface de notre satellite naturel. Grâce aux télescopes embarqués sur ces sondes, il a été possible de découvrir de nouvelles formations géologiques. Les plus énigmatiques sont des puits. On a identifié environ 200 trous dont le diamètre varie de quelques mètres à un kilomètre.
Refuges pour futurs colons :
Ces gouffres correspondent à l’effondrement d’une partie du plafond d’anciens tunnels de lave. Des grottes géantes qui peuvent s’étirer sur des dizaines de kilomètres. Voilà une aubaine pour de futurs colonisateurs qui pourraient s’y abriter des radiations intenses et y construire de véritables villes souterraines.
Pour le moment, aucune des missions au sol n’a pu s’approcher de ces puits. Mais leur exploration pourrait bien être au menu des prochaines aventures lunaires.
Imagerie en 3D :
Une équipe de chercheurs de l’université privée américaine Carnegie Mellon réunie autour de William Whittaker vient de présenter PitRanger. Un projet qui s’inscrit dans le cadre du NASA Innovative Advanced Concepts Program (NIAC). Il s’agit d’un petit rover de 15 kilogrammes pouvant se déplacer à une vitesse maximale de 2,5 cm/sec. Son alimentation électrique par des panneaux solaires le réserve à de courtes missions d’une douzaine de jours.
Avec une durée de vie aussi courte, le rover doit optimiser son temps de travail. Il sera déposé avec un petit atterrisseur à proximité d’une fosse. PitRanger fera le tour de la cavité en réalisant depuis le bord des milliers d’images et de mesures qu’il transmettra régulièrement à l’atterrisseur. Une fois ces données envoyées vers la Terre, elles devraient permettre de réaliser un modèle 3D de la grotte par photogrammétrie. Et peut-être de répondre enfin à la question de l’habitabilité de ces tunnels…
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