La nouvelle est tombée aujourd’hui : le radiotélescope d’Arecibo, fragilisé par deux ruptures de câbles, ne pourra plus être utilisé par les astronomes.  

Mise à jour du 1er décembre :

Le radiotélescope d’Arecibo s’est effondré !

Mise à jour du 19 novembre 2020 :

La National Science Foundation (NSF) vient d’annoncer qu’elle mettait définitivement hors service le radiotélescope emblématique de Porto Rico. La rupture d’un second câble s’est produite il y a quelques jours. Elle fait suite à un incident équivalent le 10 août (lire ci-dessous la publication du 12 août). Le risque est désormais trop grand de voir s’effondrer la plateforme d’instruments. D’une masse de 900 tonnes, elle est suspendue à 137 mètres au-dessus de l’antenne principale. Après avoir survécu 57 ans à de nombreux ouragans et tremblements de terre, le radiotélescope est devenu trop dangereux.

«Cette décision n’a pas été facile à prendre», a déclaré Sean Jones, directeur adjoint de la NSF, lors d’une conférence de presse aujourd’hui. «Nous comprenons à quel point Arecibo compte pour la communauté scientifique et pour Porto Rico.»

Publication du 12 août 2020 :

La rupture d’un câble soutenant une plateforme a fortement endommagé l’antenne principale du radiotélescope d’Arecibo situé à Porto Rico.

Un radiotélescope géant :

C’était jusqu’en 2016 la plus grande antenne de radiotélescope du monde. Inauguré en 1963 sur l’île de Porto Rico, le radiotélescope d’Arecibo est constitué d’une antenne principale de 305 mètres de diamètre. Cette antenne sphérique fixe installée dans une cuvette naturelle est composée de 38.778 plaques d’aluminium perforées. Ces panneaux mesurant environ 1 m sur 2 sont supportés par un imposant grillage.

Les ondes électromagnétiques collectées sont focalisées sur un récepteur de 900 tonnes. Ce dernier, situé à 150 mètres au-dessus de l’antenne principale, est maintenu par 18 câbles en acier. Comme l’antenne principale est fixe, c’est le récepteur qui se déplace.

Nouvel accident :

C’est un des câbles soutenant le récepteur qui s’est brisé le 10 août. Chutant 150 mètres plus bas, il a déchiré la surface collectrice de l’antenne principale sur une longueur de 30 mètres. Le radiotélescope était encore en travaux suite aux dégâts occasionnés par l’ouragan Maria en septembre 2017. Les experts sur place cherchent pour le moment à assurer la sécurité du personnel. Ils espèrent rétablir au plus vite la pleine puissance du radiotélescope.

À savoir :

• Le radiotélescope d’Arecibo est devenu célèbre le 16 novembre 1974. Ce jour-là il a émis un message composé de 1.679 bits en direction d’une éventuelle civilisation installée dans l’amas globulaire Messier 13. Ce message mettra plus de 20.000 ans pour atteindre sa destination.
• Depuis 2016 le télescope d’Arecibo est supplanté par FAST (pour Five hundred meter Aperture Spherical Telescope), un radiotélescope chinois de 500 mètres de diamètre !