L’une des caméras de la sonde spatiale Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) a photographié un très jeune cratère sur la Planète rouge.
Impact récent :
Pour scruter le sol de Mars, l’orbiteur MRO dispose de trois caméras. On connaît surtout HiRISE, la caméra à très haute résolution qui a déjà collecté cent mille images. Mais MRO dispose aussi de MARCI et de CTX. C’est cette dernière caméra qui nous intéresse aujourd’hui. Elle a pris récemment un cliché révélant l’existence d’un très jeune cratère d’impact. Ce dernier est en effet absent des images acquises avant l’année 2022. Soixante fois moins dense que l’atmosphère terrestre, l’atmosphère martienne laisse passer de nombreuses météorites. On estime qu’il y en a environ 200 chaque année qui s’écrasent sur la Planète rouge :
Sur cette image, les éjectas ont été traités en fausses couleurs pour renforcer les contrastes. Remarquez que les débris ne sont pas répartis symétriquement autour du cratère. Ce sont les vents martiens qui sont responsables de cette dissymétrie. Mais, me direz-vous, Mars n’est pas le seul endroit du Système solaire où de jeunes cratères se forment. Effectivement, le phénomène est également observable sur la Lune, je vous en ai déjà parlé :
Sur notre satellite naturel, ces impacts s’accompagnent de brefs flashs lumineux que traquent les astronomes. Encore faut-il qu’ils aient lieu dans une zone plongée dans la nuit. Un spectacle étrange auquel ont d’ailleurs assisté les astronautes de la mission Artemis II.
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