Son nom est irrémédiablement associé à l’histoire des canaux martiens. Retour sur la vie de l’astronome amateur américain Percival Lowell.
Du business à l’astronomie :
Né le 13 mars 1855 à Boston (Massachusetts) dans une famille aisée, Percival Lowell commence sa carrière dans les affaires. Après un diplôme de mathématiques en 1876, il fait fortune dans l’industrie textile aux côtés de son grand-père. À 28 ans, il décide de se consacrer à la littérature et aux voyages, la plupart en Extrême-Orient qu’il décrit dans plusieurs ouvrages. Conseiller et secrétaire aux affaires étrangères de la Mission américaine en Corée, il finit par rentrer aux États-Unis en 1893.
Percival Lowell observant Mars depuis son observatoire en Arizona. Dessin C. Sasiad
En lisant les ouvrages de Camille Flammarion (qu’il ira rencontrer quelques années plus tard à Juvisy), Lowell se découvre une passion pour la planète Mars et décide de s’y consacrer entièrement. Continuer la lecture →
En étudiant des images de Pluton prises quelques semaines plus tôt, l’astronome James Christy découvrit le 22 juin 1978 un satellite qu’il appela Charon.
Le 22 juin 1978 les astronomes James Christy et Robert Harrington étudiaient des clichés de Pluton réalisés en avril et mai de la même année avec le télescope de 1,55 m de l’USNO (United States Naval Observatory) en vue d’affiner l’orbite de ce qui était alors la neuvième planète du Système solaire (en 2006 l’UAI a reclassé Pluton dans la catégorie des planètes naines). James Christy remarqua que les images de Pluton étaient très légèrement allongées, comme si un corps s’était déplacé autour de la planète. Des images supplémentaires ont confirmé la découverte du premier satellite de Pluton qui en fait le tour en un peu plus de 6 jours.
Il est amusant de savoir que cette découverte a été faite à l’USNO, un observatoire situé à seulement quelques kilomètres de l’Observatoire Lowell où l’astronome américain Clyde Tombaugh découvrit Pluton en 1930. Continuer la lecture →
Au terme d’un voyage de 9 ans, la sonde américaine New Horizons survolera la planète naine Pluton le 14 juillet à une distance de 12500 km.
Lancée le 19 janvier 2006, New Horizons est une sonde de moins de 500 kg alimentée en énergie par 11 kg de plutonium (son voyage l’emmène trop loin du Soleil pour pouvoir utiliser des panneaux photovoltaïques).
Elle dispose de 8 instruments scientifiques dont un spectromètre qui vient de confirmer la présence de méthane sur Pluton sous forme de glace (la température de surface avoisine les -223°C).
La sonde est également dotée d’un imageur haute résolution LORRI (LOng Range Reconnaissance Imager) qui nous dévoile peu à peu Pluton (un astre découvert en 1930 par l’astronome américain Clyde Tombaugh) ainsi que ses cinq satellites : Charon, Hydre, Nix, Kerbéros et Styx.
