Vous pensiez avoir tout vu en matière de nébuleuses planétaires ? Attendez de découvrir Longmore 8, surnommée la roue du hamster.
Les facéties d’une étoile mourante :
Longmore 8 est un objet céleste vraiment original. Comme toutes les nébuleuses planétaires (NP), elle a été créée par l’explosion d’une étoile géante rouge. Cette dernière, en fin de vie, a violemment expulsé les couches externes de son atmosphère sous forme d’une coquille gazeuse. Au centre, il ne reste plus qu’un noyau stellaire extrêmement dense et chaud, appelé naine blanche. Cette étoile agonisante n’a pourtant pas dit son dernier mot. D’abord, elle excite de son rayonnement ultraviolet (UV) la bulle de gaz en expansion, ce qui la rend lumineuse. Ensuite, elle la sculpte en soufflant de puissants vents stellaires. Et voilà comment une banale nébuleuse planétaire devient un incroyable objet cosmique :
La NP en question doit son nom à l’astronome britannique Andy Longmore qui la catalogua à la fin des années 1970. Elle se situe dans la constellation du Centaure, à environ 6500 années-lumière. Si vous pouvez l’admirer sur cette image, c’est parce que son auteur, l’astrophotographe Wolfgang Promper (Astro-Pics), aime bien les défis. Il a choisi d’assembler des clichés pris avec deux instruments différents : un télescope de 1,5 mètre implanté au Chili (Obstech) et un autre de 1 mètre de diamètre en Namibie (Tivoli). La galaxie en bas à droite de l’image finale est NGC 5121.
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