Retour sur l’une des belles images de la banlieue de Saturne recueillies par la sonde Cassini, avec ce cliché des satellites Dioné, Épiméthée et Prométhée. 

Le 15 septembre 2017, la sonde Cassini effectuait un grand plongeon dans les entrailles de Saturne, mettant fin à plus d’une décennie d’exploration de la planète gazeuse géante, de ses anneaux et de ses principales lunes. Arrivée aux abords de Saturne en juin 2004, la sonde américaine a réalisé une multitude d’observations à l’aide de ses 12 instruments scientifiques et d’incroyables photographies.

Cassini était l’une des plus grosses sondes interplanétaires jamais construites : elle mesurait près de 7 mètres de haut pour 4 mètres de largeur et pesait 2.150 kg sans compter les 350 kg du module Huygens (largué sur Titan le 14 janvier 2005) et plus de 3 tonnes d’hydrazine pour la propulsion.

Ce cliché a été réalisé le 12 décembre 2011 à l’occasion d’un passage rapproché à environ 108.000 km de Dioné, une lune de 1.123 km de diamètre à gauche de l’image découverte par l’astronome Jean-Dominique Cassini en 1684. La surface de Dioné présente par endroits de grandes stries lumineuses, des canyons d’origine tectonique.

À droite de Dioné, comme posé sur les anneaux vus par la tranche, Prométhée est un petit satellite irrégulier en forme de pomme de terre (119 km X 87 km X 61 km) découvert en octobre 1980 en examinant des photographies prises par la sonde Voyager 1. C’est un satellite berger de l’anneau F dont il arrache de la matière chaque fois qu’il s’en approche.

Beaucoup plus sombre, Épiméthée (113 km de diamètre) a la particularité de partager la même orbite que Janus (ils proviennent peut-être du même astre qui se serait brisé il y a très longtemps). Tous les 4 ans les deux lunes se rapprochent et décalent leurs orbites en faisant demi-tour : la plus intérieure devient alors la plus extérieure et inversement.