Alan Hale est décédé le 6 juin 2026. Avec Thomas Bopp, ils avaient découvert la célèbre comète Hale-Bopp en juillet 1995.

Une comète pour l’éternité :

Si le nom de Alan Hale est bien connu des astronomes, c’est parce que cet américain a co-découvert l’une des plus brillantes comètes du XXe siècle, C/1995 O1, la nuit du 22 au 23 juillet 1995. À l’époque, il est déjà un passionné de comètes : il en a observé près de deux cents, la première en 1970. C’est pour assouvir sa passion qu’il s’est installé à Cloudcroft, au Nouveau-Mexique. Perché à 2.500 mètres d’altitude, l’endroit est réputé pour son ciel particulièrement noir. Le soir du 22 juillet 1995, il a décidé d’observer 6P/d’Arrest. Il s’agit d’une comète périodique découverte en 1851 par l’astronome prussien Heinrich Louis d’Arrest. En attendant que l’astre chevelu se lève, l’astronome décide de pointer son télescope en direction de la constellation du Sagittaire :

On dit que le hasard n’existe pas. Qu’est ce qui l’a poussé à viser l’amas globulaire Messier 70 ? On ne le saura jamais. Dans cette portion du Sagittaire, les objets nébuleux ne manquent pas. Mais l’homme connait le ciel sur le bout du doigt, et la consultation de ses atlas célestes n’y change rien. Il y a bel et bien une petite tache floue inconnue à proximité de cet amas !

De l’ombre à la lumière :

Alan Hale c’est qu’il faut faire vite. Il mesure donc la position de l’objet et transmet l’information dans un courriel adressé au Minor Planet Center (MPC). Sans se douter que cinq cents kilomètres à l’ouest, du côté de Phoenix, un autre amateur, Thomas Bopp, vit les mêmes émotions. La découverte de C/1995 O1 (Hale-Bopp) est annoncée officiellement dans la journée du 23 juillet 1995 :

La comète devient visible à l’oeil nu de mai 1996 à décembre 1997, un record. Elle est même observable en plein jour durant l’éclipse totale du 9 mars 1997. Le mois suivant, lors du périhélie, la tête de la comète brille avec une magnitude de -1 sur l’horizon Nord-Ouest après le coucher du Soleil ! Pour Alan Hale et Thomas Bopp, ce fut la consécration et leur vie en fut transformée. Alan pu enfin développer son institut et vivre confortablement de sa passion pour les comètes. Il en a ensuite observé plus de 700, avec toujours le même télescope qui lui a servi pour découvrir C/1995 O1. Il vient donc de rejoindre les étoiles, ou l’attend Thomas Bopp, décédé en 2018.

Texte extrait de mon article “Hale-Bopp, histoire d’une incroyable découverte”, paru dans le n°137 de la revue Astrosurf Magazine.

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