Au plus près de la Terre le 8 septembre 2024, la planète Saturne nous offre le spectacle fascinant de ses anneaux. Un régal dans un télescope.
Lointaine merveille :
Saturne est une planète géante gazeuse, la seconde après Jupiter. Sa magnitude apparente peut atteindre 0 lors de son opposition (elle est alors à l’opposé du Soleil, formant l’alignement Soleil-Terre-Saturne). Pour cette opposition 2024, la sixième planète du Système solaire se situe à un peu moins de 1,3 milliard de kilomètres, dans la constellation du Verseau. Le diamètre apparent du disque de la planète est de 19 secondes d’arc, porté à 43 secondes d’arc pour la limite des anneaux :
Le seigneur des anneaux :
En raison de son éclat et de son mouvement apparent, on peut penser que Saturne est observée depuis la préhistoire. Mais c’est au XVIIème siècle que l’on a découvert la particularité de cet astre. Lorsqu’en 1610 Galilée pointe sa modeste longue-vue en direction de Saturne, il ne voit qu’une paire d’oreilles qui encadrent un minuscule globe. Il faut attendre les observations de Christian Huygens en 1656 (un an après sa découverte du satellite Titan) pour comprendre qu’un anneau entoure la planète. Vingt ans plus tard, Jean-Dominique Cassini révèle l’existence de plusieurs anneaux.
On sait depuis la fin du XIXème siècle que ces anneaux sont composés d’une multitude de particules, une théorie du physicien écossais James Clerk Maxwell émise en 1859 et confirmée par des mesures spectroscopiques en 1895.
Observez Saturne :
Sans un instrument d’astronomie équipé d’un système de pointage automatique (Go-To), vous aurez peut-être du mal à trouver la planète. Vous pouvez alors utiliser une application comme Stellarium ou la carte du ciel Stelvision. Commencez vos observations avec une paire de jumelles : en les stabilisant (posées sur un pied photo), vous devriez apercevoir les anneaux sous la forme d’un trait de part et d’autre du globe. Pour vraiment les apprécier, il faut un grossissement d’une trentaine de fois. Une longue-vue d’ornithologie vous fournira déjà d’étonnantes images, mais l’idéal est de disposer d’un petit télescope, équipé pourquoi pas d’une tête binoculaire.
Il faut profiter de cet été pour admirer les anneaux qui se referment lentement. En effet, après avoir été maximale (27 degrés) en 2017, l’inclinaison du plan des anneaux sera nulle l’an prochain. Le 23 mars 2025, la Terre passera dans le plan des anneaux qui deviendront alors invisibles pendant quelques semaines.
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